Écrite à Birmingham en Angleterre, la nouvelle narre l'histoire d'un jeune homme nommé Ichabod Crane, natif du Connecticut et venu dans le « val dormant » (Sleepy Hollow) à Greensburgh en tant que professeur. Il est attiré par les récits fantastiques de fantômes, de sorcières et de revenants, récits qui abondent au val dormant. Selon Washington Irving, un docteur allemand ou encore un chef amérindien aurait jeté un sort sur Sleepy Hollow conduisant ses habitants à avoir toutes sortes d'hallucinations.

Ichabod Crane souhaite se marier avec la fille d'un riche fermier, Katrina Van Tassel. Cependant, Ichabod Crane doit faire face à un rival de taille : Brom Van Brunt surnommé « Brom Bones ». À la suite d'une réception donnée par le baron Van Tassel, le père de Katrina, Ichabod tente de discuter avec Katrina. L'histoire reste très vague quant au contenu de leur discussion et ne rapporte aucune parole. On sait simplement que le jeune Ichabod repart l'air affligé. Sur le chemin du retour, le Cavalier sans tête, supposé être le fantôme d'un mercenaire hessois décapité par un boulet de canon pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, lui apparaît. Ichabod Crane est poursuivi par le cavalier sans tête jusqu'à ce qu'il atteigne une petite église non loin de là. Le cavalier se sert alors de sa tête comme projectile et frappe Ichabod Crane à la tête. Le lendemain, les habitants de Grennsburgh partent à sa recherche, mais ne trouve que la selle du cheval sur lequel était monté Ichabod, son chapeau, et plus loin, une citrouille. Quant à Ichabod Crane, il a disparu, et on ne peut donc pas dire clairement s'il est mort ou vivant.

Le comte Dracula, au-delà de la créature d'épouvante aux pouvoirs surnaturels, est avant tout un être humain damné, un non-mort, et c'est cette dimension complexe qui assure son charme.

Le récit se joue donc entre l'Angleterre et la Transylvanie au XIXe siècle, notamment dans un château retiré des Carpates. Se fondant sur des récits mythologiques, Bram Stoker crée le personnage du comte Dracula, un vampire aristocratique à la fois monstrueux et raffiné. La première partie du livre, qui se déroule dans le château du comte, est magistralement teintée d'une atmosphère étrange et sinistre.

Nous sommes en Europe, en l'an 3 000 avant Jésus-Christ, chez un peuple appelé les Celtes. C'est bientôt le premier novembre, le début de la nouvelle année. Le 31 octobre, la veille du Nouvel An, les Celtes célèbrent le Festival de Samhain, le seigneur de la mort. Ce jour-là, les âmes des morts visitent leur ancienne demeure. C'est la grande nuit des sorcières.

Mais avant notre siècle, les gens étaient plus superstitieux. Un grand nombre de phénomènes naturels ne trouvaient pas encore une explication scientifique. Parfois, ces phénomènes effrayaient les populations. Quand une catastrophe inexpliquée se produisait, vite on accusait les sorcières. Quelqu'un mourait subitement ? C'était la faute des sorcières. Une sécheresse ruinait les récoltes? C'était encore la faute des sorcières.

Jusqu'au XVe siècle, les gens ont pensé que des milliers de sorcières et de sorciers parcouraient l'Europe durant la nuit. Ils les imaginaient coiffés de crapauds, volant sur leurs balais vers des lieux incertains où ils se rencontraient.

L'Église et les gouvernements condamnaient la sorcellerie. Pendant 300 ans, les sorcières ont été pourchassées. Entre 300 000 et deux millions de personnes sont mortes brûlées vives.

Les Parques sont trois sœurs, Nona, Decima et Morta. Leurs origines sont très floues, selon les versions, elles sont les filles soit de Jupiter (Zeus) et de Junon (Héra), soit de Jupiter (Zeus) et de Thémis, soit de Nox (Nyx, la nuit) et de l'Érèbe, soit, selon quelques poètes, de Nécessité (Ananké) et du Destin. L'obscurité de leur naissance indique qu'elles ont exercé leurs fatales fonctions dès l'origine des êtres et des choses ; elles sont aussi vieilles que la Nuit, la Terre et le Ciel. Elles se nomment Nona, Decima et Morta, et habitent un séjour voisin de celui des Horae (Heures), leurs possibles sœurs, dans les régions olympiques, d'où elles veillent non seulement sur le sort des mortels, mais encore sur le mouvement des sphères célestes et l'harmonie du monde. Elles ont un palais où les destinées des hommes sont gravées sur du fer et sur de l'airain, de sorte que rien ne peut les effacer. Immuables dans leurs desseins, elles tiennent ce fil mystérieux, symbole du cours de la vie, et rien ne peut les fléchir ni les empêcher d'en couper la trame. Elles calmèrent toutefois la douleur de Cérès (Déméter), affligée par la perte de sa fille, et aidèrent Jupiter (Zeus) dans son combat contre les géants et Typhon.

Un soir, alors qu'il était dans une taverne, Jack bouscule le diable. Ce dernier, comme à son habitude tente de convaincre Jack de lui laisser son âme en échange de faveurs diaboliques. Sur le point de succomber, Jack demande alors au diable de lui offrir un dernier verre avant qu'il n'accepte le pacte. Le diable se transforme alors en pièce de six pence afin de payer le tavernier. Prestement, Jack empoigne la pièce et la glisse dans sa bourse. Or, celle-ci contient une croix d'argent : le diable ne pouvant plus se transformer de nouveau, est prisonnier sous la forme de cette petite pièce. Jack obtint alors du Malin qu'il ne vienne pas réclamer son âme avant que ne se soit écoulé un an et le diable accepte. Douze mois plus tard, Jack rencontre le diable sur une route de campagne : ce dernier réclame son dû. Jack réfléchissant à toute allure dit alors « Je vais venir, mais d'abord pourrais-tu cueillir une pomme de cet arbre pour moi ? ». Le diable grimpe sur les épaules de Jack et s'accroche aux branches du pommier. Jack sort alors son couteau et sculpte une croix sur le tronc de l'arbre. Coincé de nouveau. Le rusé maréchal-ferrant obtient alors du diable la promesse qu'il ne prenne jamais son âme… Sans autre solution, le diable accepte et Jack efface la croix du tronc.

Lorsque Jack meurt, l'entrée au paradis lui est refusée, et le diable refuse également de le laisser entrer en enfer. Jack réussit néanmoins à convaincre le diable de lui donner un morceau de charbon ardent afin d'éclairer son chemin dans le noir. Il place le charbon dans un navet creusé en guise de lanterne et est condamné à errer sans but, jusqu'au jour du jugement dernier. Il est alors nommé Jack of the Lantern (Jack à la lanterne, en anglais), ou Jack-o'-lantern. Il réapparaît chaque année, le jour de sa mort, à Halloween.